Épicondylite latérale (tennis elbow)

Par le Dr Maxime Cievet-Bonfils, chirurgien de la main, du poignet et du coude à Lyon · Mis à jour le 16 octobre 2026 · English version

L'épicondylite latérale, ou « tennis elbow », est une souffrance des tendons qui s'attachent sur la face externe du coude. Elle provoque une douleur à l'extérieur du coude lors de la prise d'objets et des gestes de rotation de l'avant-bras. Le traitement est d'abord médical et souvent long ; la chirurgie n'est envisagée qu'après l'échec prolongé de ce traitement bien conduit.

Qu'est-ce que l'épicondylite ?

Les muscles qui étendent le poignet et les doigts s'insèrent par un tendon commun sur une saillie osseuse de la face externe du coude, l'épicondyle latéral. Des sollicitations répétées ou un effort inhabituel créent de petites lésions dans ce tendon, qui cicatrise mal : on parle aujourd'hui plutôt de tendinopathie (usure du tendon) que d'inflammation pure.

Malgré son nom, l'épicondylite touche rarement des joueurs de tennis. Elle concerne surtout les adultes de 35 à 55 ans exposés à des gestes répétés : travail sur ordinateur, bricolage, métiers manuels, port de charges. Dans certains cas, elle est associée à une petite instabilité du coude liée à une détente des ligaments externes (micro-instabilité de la tête radiale) ou à une compression du nerf interosseux postérieur sous l'arcade de Frohse.

Quels sont les symptômes ?

• Douleur à la face externe du coude, pouvant descendre vers l'avant-bras
• Douleur lors de la prise d'objets, même légers (tasse, bouteille, sac)
• Douleur lors des gestes de rotation : tourner une clé, visser, serrer la main
• Sensation de perte de force de la main
• Parfois une raideur matinale ; dans les formes installées, une douleur de repos

Comment pose-t-on le diagnostic ?

Le diagnostic est avant tout clinique : la pression sur l'épicondyle est douloureuse, tout comme l'extension du poignet ou du majeur contre résistance. Une radiographie permet d'éliminer une autre cause (arthrose, séquelle de fracture). En cas de douleur persistante, une échographie ou une IRM précise l'état du tendon (fissure, désinsertion) et recherche une lésion associée : compression d'un nerf de l'avant-bras (nerf interosseux postérieur), repli de la membrane articulaire (plica) ou instabilité ligamentaire.

Quels traitements sans chirurgie ?

Le traitement médical est la règle en première intention. L'épicondylite guérit le plus souvent sans chirurgie, mais la guérison prend du temps : plusieurs mois, parfois plus d'un an. La patience fait partie du traitement.

• Réduire les gestes douloureux sans immobiliser complètement le bras
• Adapter le poste de travail : souris verticale, clavier adapté, outils à manche plus épais
• Rééducation : étirements et renforcement progressif des muscles de l'avant-bras, en particulier par des exercices excentriques (le muscle travaille en s'allongeant)
• Orthèse : bracelet d'avant-bras porté pendant les activités, attelle de poignet la nuit
• Antalgiques ou anti-inflammatoires sur de courtes périodes
• Ondes de choc ou injection de PRP (plasma riche en plaquettes, préparé à partir de votre propre sang) dans certaines formes rebelles, notamment en cas de fissure du tendon

Les infiltrations répétées de corticoïdes sont aujourd'hui évitées : elles soulagent à court terme mais peuvent fragiliser le tendon et entraîner des dégénérescences ligamentaires.

Quand faut-il opérer ?

La chirurgie n'est proposée qu'en cas de douleur persistante et invalidante après un traitement médical bien suivi pendant plusieurs mois, généralement au moins six mois à un an. Elle peut aussi être discutée lorsque l'imagerie montre une lésion associée qui entretient la douleur (instabilité ligamentaire, plica).

Comment se déroule l'intervention ?

L'intervention consiste à retirer la partie abîmée du tendon pour favoriser une cicatrisation de meilleure qualité. Elle peut se faire sous arthroscopie : une caméra et des instruments fins sont introduits dans le coude par de petites incisions, ce qui permet aussi d'examiner l'articulation et de traiter une plica. Lorsqu'une instabilité est en cause, les ligaments externes peuvent être retendus dans le même temps.

L'intervention se fait en ambulatoire, le plus souvent sous anesthésie locorégionale du bras.

Après l'opération

• Le coude peut être mobilisé rapidement pour les gestes doux, sauf si une réparation ligamentaire impose une protection temporaire
• La rééducation reprend progressivement les étirements puis le renforcement
• La reprise des efforts et du sport est progressive, sur plusieurs mois
• La durée de l'arrêt de travail dépend de votre métier et du geste réalisé

La récupération complète demande souvent plusieurs mois. Les complications sont rares (infection, raideur, atteinte nerveuse, algodystrophie) et vous sont expliquées en consultation.

Questions fréquentes

L'épicondylite guérit-elle toute seule ?

Dans la grande majorité des cas, oui, mais lentement : il faut souvent compter plusieurs mois. Adapter ses gestes et suivre la rééducation accélère la guérison.

Faut-il arrêter complètement le sport ou le travail ?

Pas forcément. L'objectif est de réduire les gestes qui déclenchent la douleur, pas d'immobiliser le bras. Un arrêt ou un aménagement temporaire peut être utile dans les métiers manuels.

Les infiltrations de cortisone sont-elles efficaces ?

Elles soulagent parfois rapidement, mais leur effet est souvent temporaire et elles ne modifient pas l'évolution à long terme. Elles risquent de fragiliser le tendon et d'entraîner des dégénérescences ligamentaires : il est préférable de ne plus les utiliser aujourd'hui.

Quelle est la différence avec la compression d'un nerf ?

Une compression du nerf interosseux postérieur, à l'avant-bras, peut donner une douleur proche de celle de l'épicondylite, mais située un peu plus bas. L'examen clinique et parfois l'imagerie permettent de faire la différence.

Cette page donne une information générale. Elle ne remplace pas une consultation : chaque situation est différente.